書き下し文
上善（じょうぜん）は水（みず）の若（ごと）し。水（みず）善（よ）く万物（ばんぶつ）を利（り）して争（あらそ）わず。衆人（しゅうじん）の悪（にく）む所（ところ）に処（お）る。故（ゆえ）に道（みち）に幾（ちか）し。居（きょ）には地（ち）を善（よ）しとし、心（こころ）は淵（えん）なるを善（よ）しとし、与（あた）うるには仁（じん）なるを善（よ）しとし、言（げん）は信（しん）なるを善（よ）しとし、政（せい）は治（おさ）まるを善（よ）しとし、事（こと）には能（のう）なるを善（よ）しとし、動（うご）くには時（とき）なるを善（よ）しとす。夫（そ）れ唯（ただ）争（あらそ）わず、故（ゆえ）に尤（とが）無（な）し。
現代語訳
最上の善というものは、水のようだ。水は全てのものに利益を与えて、争うことがない。みんなの嫌う（低い）ところへ流れてゆく。だから、道の在り方に近い。居場所は地に足がついているのが良く、心は深さがあるのがよく、人に与えるのは思いやりがよく、言葉は信用に足るのが良く、政治は治まるのがよく、仕事をするなら有能なのがよく、行動するにはタイミングを見るのがよい。水は他と争うことがないから、非難されることもない。
解釈
- 水は争わない。
どこに入れても自分の形を持たない。争いは自己主張からはじまる。主張しないのではなく、まず相手の形に合わせる。そうすると入れないところはない。世間を広くしたい、人の心に入りたいなら、相手の形を観察する。そして、それに合わせてゆけば入ってゆける。 - 水は栄養価に富んでいる。
川を流れて藻や岩など、触れ合うものから養分を吸収している。自分の主張ばかりしていたらそれはできない。人も、多くの人に出会い、会う人から学んで向上するのはすばらしい。それを上善は水のごとしと言う。争わない。対立しない。対立は拒否だから、相手から何も得られない。 - 水はいつも下へ下へ流れてゆくが、これは謙虚さを象徴している。
自分の未熟さを自覚していれば、誰からでも学べる。このような精神は道に近い。 - 水は円満で寛容。
まあいいだろう、そんなものだろうという感じ。角ばって形をつくると水から離れる。 - ことばは信頼に足ることが必要。
ことばは安っぽくも言えるが、そうしていると真実が分からなくなる。真実を話すことは水のような人間にとっての必需品。本当に必要なことばを言う。言わなくていいことは言わない。 - 政治は治まるのがよく、事はよい方向に行くのがいい。 水は農作物を育てるなど、いろいろの効能（＝能力）がある。人もそうならないといけない。それにはタイミングが必要で、ここぞというときにちょっとでも水があるとありがたい。
- これが水に学ぶ生き方で、水のように生きるのがもっともよい。
対立は人の生活をしにくくする。 - 雨だれは石をもうがつ強さがある。
土石流、鉄砲水、洪水とか、そういうのは１０年に一度で、後は任せておく。それで養分を吸収してすごい水になってゆく。
